"אתה לא כאן. נסה לזכור את זה. נסה שלא לזכור היכן אתה באמת".
"אתה לוחץ על מה שאתה מקווה שהוא המתג הנכון, ואתה – קופץ, הופך לאור".
בין שני משפטים אניגמטיים אלו מתפרסת עלילתו הכפולה של "קוסמונאוט קיפ", ספרו הלפני אחרון של קן מקלאוד, סופר מדע בדיוני סקוטי הטוען כי אין לו מושג רב במדעים המדויקים הממלאים את ספרו. וזה כמובן לא משנה: אף על פי שהספר דן בחלקו בנושאים כמסעות בחלל העמוק, ספינות מהירות מן האור וניווט בין כוכבי, עדיין הדגש ב-'קוסמונאוט קיפ' הוא על היבטים חברתיים ולא על הטכנולוגיה. זה גם מה שהופך אותו לספר מרתק כל כך.
הספר (הראשון בטרילוגיה הקרויה "מנועים של אור") שוזר מרכיבים רבים שהיו יכולים לבדם למלא ספרי מדע בדיוני עבי כרס: היסטוריה חלופית, מפגש ראשון עם חיזרים, עב"מים (נושא שמקלאוד מתעניין בו מאד, ואף הקדיש לו ספר שלם: "The Human Front" ), ונושאים נוספים שכבר הזכרתי. מקלאוד מצליח לאחד את כל אלה לידי מקשה אחת, וכל זה בפחות מ- 300 עמודים.
שני קווי עלילה מלווים את הספר. הראשון מתרחש אי שם בתחילת שנות התשעים של המאה העשרים, כאשר ברית המועצות (זו שמעולם לא התפרקה) משתלטת על אירופה המערבית. בעקבות זאת, האיחוד האירופאי, שרק החל לקרום עור וגידים, מקבל תפנית בלתי צפויה והופך להיות קומוניסטי. האקר מחשבים צעיר החי בסקוטלנד הקומוניסטית מנהל פרשיית אהבים עם צעירה אמריקאית שהיא אולי סוכנת של מחתרת החופש, ואולי לא. כאשר היא נתפסת על ידי השלטונות, מוצא הגיבור את עצמו במסע אל עבר העולם ה"חופשי", המיוצג על ידי ארה"ב, שעדיין עסוקה במלחמה הבינגושית הקרה עם הגוש הסובייטי. המסע הזה יביא אותו אל מקומות עליהם כלל לא חלם, ותוך כדי כך גם ילמד דבר או שניים על מהותן של חברות בעלות ערכים שונים בתכלית.
קו העלילה השני, המסופר במקביל לראשון אך נמצא כרונולוגית כמה מאות שנים אחריו, מתרחש בעיירה קטנה על פני כוכב לכת מרוחק שמזכיר את סקוטלנד באופן חשוד למדי; על פני כוכב-לכת זה מתגוררת קהילה לא גדולה של בני אדם שמהווים, באופן ברור למדי, צאצאים של חלק מגיבורי העלילה המקבילה. הם הגיעו לשם כמה מאות שנים קודם לכן בספינת כוכבים, אולם איבדו מאז את כישורי הניווט בחלל, ונאלצים להסתייע בלעדית בחוצנים מזן מיוחד המזכירים מעין לוויתני ענק תבוניים. אף ספינה לא מסוגלת לנווט בחלל הבין-כוכבי ללא יצורים אלה, המטיסים את ספינות הענק המשייטות בין הכוכבים. גם פה מתפתחת לה פרשיית אהבים קטנה המשמשת, בין השאר, לקידום העלילה, ולהצגת עמדותיו הפוליטיות והחברתיות של מקלאוד.
ובכלל, מקלאוד הוא דוגמה מצוינת לאופן שבו ניתן להשתמש בחומרים של מדע בדיוני קשה כדי ליצור סיפור בעל אמירה פוליטית חברתית, וכל זאת תוך כדי כתיבה קולחת, עיצוב דמויות עסיסי, חוש הומור דק ושנון, ועלילה מסחררת. מקלאוד, סופר מוכשר להדהים, לא מהסס להכניס פוליטיקה ודעות חברתיות מוצקות אל הסיפור, תוך שהוא מתעתע לא מעט בקוראיו.
הספר מעמת שתי תפיסות עולם: סוציאליזם לעומת קפיטליזם פרוע, ועושה זאת במקביל בשני קווי העלילה: זה המתרחש כאן ועכשיו, וזה המתרחש בעתיד הרחוק. הדגש הרעיוני הרב יותר ב"קוסמונאוט קיפ" ניתן למתרחש כאן ועכשיו, אולם די ברור כי הספרים הבאים יתרחשו בעתיד הרחוק בחלל הבינכוכבי בין תרבויות אנושיות וחיזריות. מעניין יהיה לראות כיצד יביא מקלאוד את רעיונותיו לידי ביטוי בסביבה חדשה וזרה לחלוטין, סביבה שבחלקה עדיין שואבת מן המציאות של כדור הארץ לדורותיו.
הספר נפתח בסקוטלנד השרויה תחת משטר קומוניסטי, במה שנראה כמשטר טוטליטרי למדי: משטרה חשאית העוקבת אחר מעשי התושבים, דיסאינפורמציה המועברת חדשות-לבקרים דרך ערוצי התקשורת, ומאפיינים טיפוסיים נוספים למשטרים מסוג זה. מאט, האקר מחשבים צעיר, עולה במקרה על סוד גדול הקשור למפגש עם חיזרים בתחנת חלל סובייטית המוצבת בפאתי מערכת השמש – סוד שעלול לעלות לו בחייו. מאט מאוהב קלות בג'יידי, בחורה אמריקאית המשמשת, למיטב ידיעתו, כסוכנת העולם החופשי. במהלך נתיב הבריחה של מאט לאמריקה ומשם לתחנת החלל, מעמת מקלאוד את תפיסות העולם של המשטר הקומוניסטי והקפיטליסטי. מאט מוצא את עצמו מגן על תפיסת העולם הקומוניסטית (ויש לציין כי תיאור המשטר הקומוניסטי שבספר הוא ליברלי בהרבה מזה שהיה נהוג בבריה"מ שאנו מכירים) בעוד שקאמילה, טייסת חלל אמריקאית וסקסית להחריד, מנסה להסביר בלשון אמריקאית שטחית ורדודה על דרך החיים האמריקאית. מחוסר האיזון הזה ברור לחלוטין מהי עמדתו של מקלאוד עצמו.
מאט וג'יידי, מאט וקאמילה. משולש אהבים בלתי פתיר שדווקא הנשים בו הן המתקדמות מחשבתית: מאט חש אשמה על כי במהלך הבריחה הוא "בוגד" בג'יידי, בעוד שלג'יידי ולקאמילה לא ממש אכפת. כך גם בפרשיית אהבים דומה המתפתחת בעלילה המקבילה: גם שם הנשים הן המתקדמות מחשבתית, וקשה שלא לחוש שמקלאוד מנסה לומר מבעד לעלילה המתפתחת את דעתו בנוגע למערכות יחסים מונוגמיות, כמו גם את דעתו בנוגע למשטרים סוציאליסטיים וקפיטליסטיים. ובנוסף, כאמור, מספק לנו מקלאוד הצצה מסקרנת אל דרך חיים של מספר תרבויות חייזריות, וההשלכה על דרך החיים האנושית ברורה.
"קוסמונאוט קיפ" הוא מדע בדיוני פוליטי מורכב אינטליגנטי ומרתק. מד"ב חברתי במסווה של מד"ב קשה, מדע בדיוני הלוקח אותנו אל מחוזות רחוקים ומרגשים גיאוגרפית ומחשבתית כאחד. הוא דוגמה נהדרת למד"ב רלוונטי שיסודותיו נעוצים בראיית עולם מעוצבת היטב.
לא להחמיץ.